Door identity-projecten voor het Moscow Design Museum en de Istanbul Biennial kreeg het Amsterdamse bureau LAVA de smaak van buitenlands avontuur te pakken. Een beetje toeval hielp het bureau neer te strijken in Beijing. In het derde jaar begint de studio er nu echt vaste voet aan de grond te krijgen.
Het Chinese avontuur van het Amsterdamse ontwerpbureau LAVA begon ruim twee jaar geleden met een Chinese stagiaire die vanwege visumproblemen maar kort in Amsterdam mocht blijven. En nu staat bovenaan de homepage van het bureau in een trots corps: “LAVA is an international creative agency with offices in Amsterdam and Beijing.’
Het kantoor in Beijing is inmiddels een serieuze operatie met vijf medewerkers en een groeiend klantenbestand. ‘We zijn nu in ons derde jaar bezig en dat is voor elke nieuwe onderneming het jaar van erop of eronder’, zegt ontwerper Johan Nijhoff die samen met Céline Lamée de creatieve directie van de Chinese studio vormt. ‘Maar het gaat goed, we hebben net besloten om door te gaan. De opdrachten worden groter, we zijn op een volgend niveau terecht gekomen. We hebben net een grote signing-opdracht afgerond voor een educatief centrum voor kinderen in Zhengzhou. Daarmee komen we de architectuurwereld binnen.’
Nijhoff is even in Amsterdam, noodgedwongen, want ook hij heeft even een probleem met zijn visum. ‘Het heeft lang geduurd voor we een officiële bedrijfsregistratie kregen. Nu we die hebben kunnen we een werkvisum aanvragen. Maar mijn jaarvisum was verlopen, zodat ik mijn nieuwe visum vanuit Nederland moest aanvragen. Dat soort dingen is wel een gedoe.’
Het culturele centrum
De Chinese stagiaire in Amsterdam had iets vergelijkbaars. Hij moest terug naar China en het plan rees samen iets in China te beginnen. Lamée reisde erheen om te helpen, maar al snel werd duidelijk dat de samenwerking geen toekomst had. Lamee kreeg vanuit Amsterdam versterking van projectmanager Charlotte Bergmans en samen legden zij de basis voor de studio in Beijing.
Nederlandse ontwerpers die in China hun geluk willen beproeven, kiezen meestal voor Shanghai als standplaats. ‘Shanghai is commerciëler’, zegt Nijhoff. ‘Daar zitten de grote internationale en commerciële opdrachtgevers. Beijing is veel meer het culturele centrum waar de journalisten, schrijvers, curatoren en architecten zitten. Daar voelen wij ons veel meer mee verwant. Met als bijkomend voordeel dat we in Beijing een van de weinige buitenlandse bureaus zijn. In Shanghai zouden we veel minder opvallen.’
Hutong
Nijhoff trok anderhalf jaar geleden naar Beijing om Bergmans af te lossen. het team bestaat verder uit de Russische ontwerpster Sacha Fominskaya, creative producer, vertaler en allesoplosser Joe Jo en een Chinese stagiair Bo. De studio is gevestigd in een van de hutongs, de oude ommuurde stadswijken met smalle straatjes ver van de karakterloze glaspaleizen in de zakendistricten. ‘Veel van onze opdrachtgevers vinden het wel leuk om naar ons toe te komen’, zegt Nijhoff. ‘Er zijn veel goede restaurantjes en koffietentjes in de buurt. Maar met de meer commerciële klanten spreken we wel in een meer zakelijke omgeving af.’
In de picture
De portfolio van de studio is langzamerhand uitgebreid van kleine culturele opdrachten naar grotere opdrachten van onder meer de Franse ambassade in China. LAVA ontwierp event identities voor onder meer het Fête de la Francophonie in China en voor Croisements, een groot intercultureel Frans-Chinees festival dat in heel China plaatsheeft.
‘We doen niet actief aan acquisitie’, vertelt Nijhoff. ‘We proberen wel zo veel mogelijk in de picture te komen. We werden benaderd door het Dong Dong festival, een groot internationaal muziekfestival in Beijing. Daar hebben we voor een beperkt bedrag de identiteit voor gemaakt op voorwaarde dat ze ons zouden introduceren in hun netwerk. Zo is de Franse ambassade bij ons terecht gekomen.
‘Met de Beijing Design Week, waar we net als vorig jaar ook nu weer de website en catalogus maken, hebben we een vergelijkbare deal. We kunnen ons daar manifesteren met een autonoom werk. Dat kost een paar weken werk, maar dat levert wel veel bekendheid op. Het eerste jaar reden we rond met een Mobile Design Agency om voor kleine winkeliers een logo te maken. Vorig jaar zagen we dat iemand dat concept 1 op 1 had gekopieerd. Daar waren we wel trots op. Kennelijk zijn we het kopiëren waard.’ BvL
Signing voor Soyoo educatief centrum in Zhengzhou
Beeld voor het festival Croisements
De mobile design agency waarmee LAVA tijdens de Beijing Design Week door Beijing reed
